As imagens mostram um satélite de formato irregular, marcado por crateras.

LONDRES - O maior dos satélites irregulares de saturno, Hipérion, tem um aspecto que lembra uma esponja do mar, por conta da multidão de crateras que cobre seus 10 km de diâmetro.

Isso é o que mostram imagens de alta resolução feitas pela sonda Cassini, e que servem de base a dois artigos publicado na edição mais recente da revista Nature.

"A característica visual mais impactante de Hipérion é sua semelhança com uma esponja, um aspecto diferente do de qualquer outro objeto espacial já visto", afirmam os especialistas, em um dos estudos publicados na revista britânica.

As imagens mostram um satélite de formato irregular e com um grau de porosidade superior a 40%, o que faz com que o corpo tenha baixa densidade. "O alto grau de porosidade do satélite contribui para uma melhor conservação das crateras, já que faz com que seja menor a quantidade de material vulcânico expelido", explicam os cientistas.

Os astrônomos atribuem a baixa densidade de Hipérion à composição da lua - gelo de água e uma fração pequena de rocha, indício de um passado violento.

Estudos anteriores já sugeriam que Hipérion seria um fragmento de uma lua maior, destruída em uma grande colisão.

O segundo trabalho publicado na Nature descreve a grande reflexividade da superfície de Hipérion, que devolve boa parte da luz que recebe, em contraste com a obscuridade das crateras.

"As bordas das crateras são luminosas porque apresentam gelo não-contaminado", indicam os especialistas.