Via Láctea tem anéis como Saturno.

Ela, quem diria, é a senhora dos anéis. Os astrônomos que trabalham com o telescópio espacial Spitzer, que estuda o cosmos através de suas emanações de raios X, detectaram três enormes anéis estelares que envolvem a Via Láctea. De acordo com os resultados, trata-se de restos de galáxias menores e aglomerados de estrelas que foram canibalizados, engolidos por nossa galáxia gigante há bilhões de anos. A ilustração abaixo mostra como a Via Láctea deve aparecer para um observador externo a ela. Os anéis ficam entre 13 mil e 130 mil anos-luz distantes do nosso Sol, estrela que, por sua vez, se posiciona a 30 mil anos-luz do centro do descomunal buraco negro que existe no centro da nossa galáxia.

A descoberta foi anunciada pelo astrônomo Carl Grillmair na reunião da Sociedade Astronômica Americana, em Honolulu, Havaí. Grillmair encontrou os anéis ao analisar dados do Sloan Digital Sky Survey, o mais ambicioso projeto de mapeamento astronômico jamais empreendido. Com o patrocínio de um consórcio de 25 universidades americanas e européias, o SDSS consiste num telescópio no estado americano do Novo México cuja missão é fazer um catálogo 3-D de um milhão de galáxias que cobrem um quarto do céu noturno. Já foram catalogados mais de 70 milhões de estrelas.

Dois dos anéis são quase com certeza remanescentes de antigos aglomerados globulares. Conhecidos dos cientistas, eles contêm dezenas de milhares de estrelas – um punhado de areia numa praia, quando comparado com as estimadas 200 a 400 bilhões de estrelas que formam a Via Láctea. Embora existam hoje cerca de 150 aglomerados estelares orbitando nossa galáxia, no passado remoto eles podem ter sido milhares.

                                                             Os anéis são o que resta da canibalização de aglomerados estelares pela Via Láctea (NASA/JPL-Caltech/R. Hurt - SSC)

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