Equipe de astrônomos descobre o primeiro quasar triplo.
Um único quasar pode brilhar milhares de vezes mais que a galáxia que o contém.
WASHINGTON - Astrônomos da Escola Politécnica Federal de Lausanne, na Suíça, e da Instituto de Tecnologia da Califórnia (CalTech) descobriram o primeiro conjunto conhecido de três quasares. Um quasar é um buraco negro gigantesco, localizado no centro de uma galáxia e que emite enormes quantidades de energia ao engolir a matéria ao redor. Esse sistema triplo fica a cerca de 10,5 bilhões de anos-luz da Terra, na direção da constelação de Virgem.
"Quasares são objetos extremamente raros", disse o líder da equipe responsável pela descoberta, George Djorgovski. "Encontrar dois tão próximos já seria muito raro, se estivessem distribuídos ao acaso pelo espaço. Encontrar três é sem precedentes". A descoberta está sendo apresentada na reunião da Sociedade Astronômica Americana, em Seattle, EUA.
Um único quasar pode ser milhares de vezes mais brilhante que a galáxia que o contém, e toda essa energia pode fluir de um volume menor que o Sistema Solar. Cerca de cem mil quasares foram descobertos até hoje, e entre eles há alguns pares próximos.
O principal quasar do sistema triplo, LBQS 1429-008, havia sido encontrado em 1989, pela equipe do britânico Paul Hewett. Nessa mesma época encontrou-se um segundo quasar na mesma área, e Hewett propôs que se tratava de um efeito de lente gravitacional, no qual a luz de um objeto distante é focalizada e intensificada pela atração gravitacional de um objeto mais próximo do observador.
No entanto, embora existam vários casos de lentes gravitacionais registrados, outros cientistas lançaram dúvidas sobre a aplicação da hipótese a LBQS 1429-008, e propuseram que se tratava de um par de quasares realmente próximos.
O que a equipe americano-suíça determinou foi a presença de um terceiro quasar, associado ao par já conhecido. Os três quasares apresentam o mesmo desvio para o vermelho - uma medida da velocidade com que os corpos se afastam da Terra, por conta da expansão do Universo - o que indica que estão à mesma distância de nós.
Os três quasares estariam separados por uma distância máxima de 150.000 anos-luz, o que é aproximadamente o tamanho da Via-Láctea.
Segundo cientistas envolvidos na descoberta, a presença de quasares tão próximos poderia sugerir que a formação desses sistemas, nos quais gases mergulham em buracos negros gigantes, é favorecida pela colisão entre diferentes galáxias.