Oxigênio pode ter estimulado surgimento dos grandes animais.

KINGSTON, CANADÁ - A aparição súbita de grandes animais no registro fóssil de 500 milhões de nãos atrás - um problema às vezes conhecido como o "Dilema de Darwin", por ter deixado perplexo o pai da teoria da evolução - pode ter sido causada por uma imensa elevação no nível de oxigênio nos oceanos da Terra, diz o paleontólogo Guy Narbonne, autor de um artigo sobre o assunto publicado no website da revista Science. Outro trabalho, publicado na Nature, aponta na mesma direção.

A equipe de Narbonne descobriu, em 2002, fósseis das mais antigas formas de vida complexa já encontrados, em meio a camadas de arenito da Terra Nova, no Canadá. O achado empurrou a idade da vida complexa na Terra para mais de 575 milhões de anos atrás. As novas descobertas sobre oxigênio ajudam a explicar por quê, após restringir-se durante quase 3 bilhões de anos à vida quase que exclusivamente unicelular, a biosfera terrestre passou a gerar animais maiores.

Pela primeira vez, estudos determinaram os níveis de oxigênio nos oceanos terrestres na mesma época em que se originaram os fósseis.

"Os sedimentos mais antigos... que não têm nenhum fóssil de animal foram depositados numa época en que havia pouco ou nenhum oxigênio livre nos oceanos", explica o cientista. Em camadas posteriores, no entanto, "há evidências de uma enorme elevação de oxigênio atmosférico, a pelo menos 15% dos níveis atuais, e esses sedimentos também contêm evidência dos mais antigos grandes fósseis de animais".

A conexão estreita entre a oxigenação dos oceanos e o aparecimento dos primeiros grandes fósseis de animais conforma a importância do oxigênio como um gatilho para a evolução, dizem os pesquisadores.

Os cientistas especulam que o fim de uma glaciação, ocorrida pouco antes do surgimento dos animais, saturou os oceanos com nutrientes, levando a uma proliferação descontrolada de organismos que geravam oxigênio, por meio da fotossíntese.