Luas criam novos anéis em torno de Saturno.

WASHINGTON - Cientistas que analisam os dados gerados pela sonda Cassini, da Nasa, que estuda o sistema do planeta Saturno, estão no rastro das menores luas do gigante gasoso. Uma observação recente feita pela nave leva os especialistas a acreditar que há luas perdidas perto de novos anéis, recém-descobertos, do planeta.

Durante uma oportunidade inédita, com o Sol oculto por Saturno - o que impediu que características menos evidentes do sistema fossem ofuscadas pelo brilho -, os cientistas descobriram dois novos anéis e confirmaram a existência de dois outros. Os novos anéis estão associados a uma ou mais das pequenas luas, e compartilham a órbita dos satélites. Os pesquisadores suspeitam, ainda, que uma lua esteja à espreita, perto de um terceiro anel.

"Do mesmo jeito que se diz que onde há fumaça, há fogo, em Saturno onde há um anel, há uma lua", disse o cientista Jeff Cuzzi, do Centro de Pesquisa Ames, na Nasa.

Graças à cobertura oferecida pela sombra de Saturno, o sistema completo dos anéis foi revelado, e partículas microscópicas, nunca antes identificadas, passaram a aparecer. Um novo anel, na órbita de duas luas - Jano e Epimeteu - foi descoberto. Um segundo anel foi encontrado mais tarde. Ele é estreito e se sobrepõe à órbita da minúscula lua Palene, descoberta pela Cassini em 2004. Um terceiro e um quatro anéis foram avistados dentro da Divisão de Cassini, um vão que separa em dois o sistema principal dos anéis.

Quando observado em luz infravermelha, um dos anéis dentro da Divisão tem uma cor e um brilho pouco comuns, característica que compartilha com anéis mais jovens, como o anel F, ou os que existem na Lacuna de Encke, dentro do anel A.

As menores luas de Saturno têm gravidade fraca, e não conseguem reter a poeira e o material solto que existem em suas superfícies. Quando são atingidas por meteoróides, essas luas perdem material que acaba na órbita de Saturno, criando anéis difusos.