Planeta extra-solar mais próximo é recém-nascido.

Uma série de imagens coletadas pelo Telescópio Espacial Hubble, unidas a registros complementares de telescópios terrestres, revelou pela primeira vez características de um planeta recém-nascido.

A descoberta, anunciada ontem por um grupo internacional de astrônomos, é uma confirmação direta da teoria de que planetas se formam pela agregação dos discos de gás e poeira ao redor de estrelas.

O astro estudado pelos cientistas, um planeta gigante e gasoso ao redor da estrela de Épsilon Eridani, na constelação do Rio Eridano, já era conhecido desde 2000. Só agora, porém, os cientistas puderam constatar que ele, o planeta extra-solar mais próximo da Terra, também é extremamente jovem.

Para isso foi preciso determinar o desenho de sua órbita com precisão suficiente para provar que ela está perfeitamente alinhada com o disco de gás e poeira a partir do qual o planeta se formou.

Dança

Mesmo não tendo conseguido ainda observar o planeta diretamente, o Hubble foi capaz medir com acurácia o "bamboleio" da estrela. Ela oscila para um lado e para o outro à medida que sua força gravitacional interage com o planeta em órbita. Medindo esse movimento é possível determinar massa e órbita do planeta.

"Observamos durante três anos a dança da estrela com seu parceiro invisível", diz o astrônomo G. Fritz Benedict, da Universidade do Texas, um dos autores da descoberta. "Os sensores de orientação fina do Hubble mediram uma pequena mudança na posição da estrela, equivalente ao diâmetro de uma moeda de um euro vista a 1.200 km de distância."

A observação do planeta bebê e de seu disco de poeira e gás só foi possível porque Épsilon Eridani é uma estrela jovem, com 800 milhões de anos de idade. Os planetas do Sistema Solar, acredita-se, também se formaram a partir desse tipo de detrito cósmico, mas como o Sol é uma estrela mais velha, com 4,5 bilhões de anos, vestígios do disco de matéria pulverizada já teriam sumido.

A observação precisa da órbita de Épsilon Eridani b, nome com que o planeta foi batizado, também serviu para medir com precisão a sua massa, que é 50% maior que a de Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar.

Vida extraterrestre

Localizado a apenas 10,5 anos-luz do sistema solar e com uma duração de órbita de 6,9 anos terrestres, o planeta recém-nascido é de especial interesse para cientistas que estudam a possibilidade da existência de vida fora da Terra.

Por ser um gigante gasoso como Júpiter, Épsilon Eridani b não é um bom candidato em si para o estudo da astrobiologia. Se alguma lua rochosa orbitar o planeta, porém, ela estará a uma distância da estrela dentro da faixa de temperaturas em que é possível existir água líquida -ingrediente essencial para a vida tal qual a conhecemos.

Épsilon Eridani b também deverá se tornar o primeiro primeiro planeta extra-solar a ser observado diretamente. No final de 2007, ele estará no ponto de sua órbita mais próximo da Terra, quando o Hubble e telescópios terrestres mais potentes poderão fotografá-lo.