Sonda da Nasa entra em órbita circular em torno de Marte.

WASHINGTON - Após seis meses de mudanças em sua trajetória, a sonda Mars Reconnaissance Orbiter estabeleceu finalmente sua órbita circular em torno de Marte e poderá iniciar os estudos do planeta, informou o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa (agência espacial norte-americana). As operações complementarão a prospecção, iniciada há quase três anos, realizada sobre a superfície de Marte pelos veículos Spirit e Opportunity.

Também terão como objetivo determinar potenciais pontos de pouso para missões tripuladas ao planeta nas próximas décadas. Um comunicado do JPL afirmou que a nave ligou seus motores para estabelecer uma órbita entre 250 e 316 quilômetros sobre a superfície marciana. "Chegar a este ponto foi um grande alcanço", disse Dan Johnston, subdiretor da missão.

Johnston acrescentou que uma das operações mais difíceis será o posicionamento de uma antena de 10 metros e a liberação da tampa que cobre uma das lentes do espectrômetro da nave. As principais pesquisas científicas começarão em novembro. Dentro de dois anos a sonda proporcionará mais informação sobre Marte que todas as missões até agora no planeta, disse o JPL.

Antes de chegar à órbita final, a sonda, que tem o tamanho de um ônibus, girou em órbitas elípticas, entre 45 mil quilômetros e 486 quilômetros da superfície, para aproveitar o atrito da atmosfera marciana e economizar combustível. Segundo o comunicado, para usar somente a potência dos motores até alcançar a órbita desejada a sonda necessitaria de pelo menos 600 quilos a mais de combustível.

A sonda conta com uma série de câmeras e dispositivos para analisar a composição da atmosfera marciana. O JPL explicou que durante os próximos quatro anos estes instrumentos estudarão os processos que afetam o planeta. Além disso, a nave vai ajudar nas comunicações com outras missões não tripuladas na superfície.