Formigas surgiram entre 140 e 168 milhões de anos atrás.

WASHINGTON - As formigas são consideravelmente mais velhas do que se acreditava anteriormente, tendo surgido entre 140 e 160 milhões de anos atrás, de acordo com uma nova pesquisa publicada da revista Science desta semana. Esses insetos, hoje encontrados em ecossistemas terrestres por todo o mundo, aparentemente começaram a se diversificar há cerca de cem milhões de anos, acompanhando as plantas que têm flores, disseram os cientistas.

"Esse estudo integra numerosos registros de fósseis e uma vasta quantidade de dados moleculares estabelecidos para demonstrar a dispersão evolutiva das formigas, que possui raízes mais profundas do que imaginávamos", disse Chuck Lydeard, diretor na Divisão de Biologia Ambiental da Fundação Nacional da Ciência nos Estados Unidos, que patrocinou a pesquisa.

Comandados pelos biólogos Corrie Moreau e Naomi Pierce da Universidade de Harvard, os pesquisadores reconstruíram a árvore genealógica das formigas usando a seqüência de DNA de seis genes de 139 gêneros representativos de formigas, envolvendo 19 das 20 subfamílias de formigas ao redor do mundo.

"As formigas são uma parte dominante de quase todos os ecossistemas terrestres, e ainda sabemos surpreendentemente pouco sobre sua história evolutiva: quais os maiores agrupamentos de formigas, como elas se relacionam umas com as outras, e quando ou como elas surgiram", disse Moreau. "Nós agora temos uma idéia clara de como esse grupo de insetos extraordinariamente dominante - em termos ecológicos - e bem-sucedido - em termos evolucionários - se originou e diversificou".

Moreau, Pierce e colegas utilizaram um "relógio molecular" calibrado com 43 fósseis distribuídos ao longo da árvore genealógica das formigas para datar eventos essenciais em sua evolução, fornecendo uma estimativa com embasamento para a idade das linhagens modernas.

"Nossos resultados suportam a hipótese de que as formigas eram capazes de tirar proveito das oportunidades ecológicas fornecidas pelas plantas com flores e pelos insetos herbívoros que co-evoluíram com elas", disse Pierce. Esses insetos que evoluíram ao redor das plantas com flores forneceram alimento para as formigas.