Contagem regressiva para lançamento do Discovery já começou.

CABO CANAVERAL - A contagem regressiva para lançamento da espaçonave Discovery, na quarta-feira, já começou. Se tudo der certo, esta será a primeira vez desde o acidente com o ônibus espacial Columbia, que a Nasa realiza uma missão tripulada ao espaço.

Segundo o site Space.com, a contagem regressiva para a missão STS-114 teve início às 18h (19h horário de Brasília) de domingo. A Nasa espera realizar o lançamento no dia 13, às 3h51m (horário local, 4h51m no horário de Brasília), da plataforma de lançamento 39B do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

- Estamos muito animados com a próxima viagem - disse a comandante Eileen Collins, após chegar a Cabo Canaveral no sábado. - Estamos ansiosos para saber como será estar no espaço novamente.

Collins e seus colegas serão os primeiros astronautas a viajar numa espaçonave da Nasa após o acidente do Columbia. Lançada no dia 16 de janeiro de 2003, a missão acabou em tragédia depois que a espaçonave explodiu durante a reentrada na atmosfera.

Um dano na asa ocorrido no lançamento, provocado por um pedaço de espuma que protegia o tanque externo, avariou o sistema isolamento térmico do Columbia e permitiu que gases superquentes penetrassem na asa esquerda do ônibus espacial, destruindo a espaçonave.

O tanque externo do Discovery foi modificado, não apenas para prevenir esse tipo de acidente, mas também para reduzir a formação de gelo em seu exterior. A Nasa acrescentou aquecedores para substituir o isolamento de espuma do tanque externo e acrescentou um condutor de ar que se flexiona em resposta ao combustível superfrio.

- Finalmente estamos aqui, preparados para partir - disse Sandy Coleman, diretora do projeto do tanque externo da Nasa, durante uma entrevista coletiva realizada nesta segunda-feira. - O tanque externo está aprovado.

Também nesta segunda-feira, os técnicos encarregados do lançamento abasteceram o gerador da nave.

A tempestade Dennis, que atingiu partes da Flórida no domingo, deixou a região, perdeu força e não representa uma ameaça para o lançamento, que já foi adiado outras vezes, segundo informou a chefe de meteorologia da Nasa, Kathy Winters.

Os meteorologistas prevêem 70% de chances de que o tempo será favorável ao lançamento. Mas uma outra tempestade pode prejudicar os planos.

- Há uma nova depressão tropical, Emily, que deve se tornar um furacão nesta sexta-feira - esclareceu Winters. - Só será um problema se tivermos que abortar o lançamento por três dias.

A comandante do Discovery, Eileen Collins, e o piloto Jim Kelly passaram parte da manhã treinando no jato Nasa T-38.

- Suas habilidades são fortes e eles estão prontos para realizar a missão - disse Peter Nickolenko, diretor de testes da Nasa.

Os principais diretores da agência espacial americana devem se reunir mais tarde nesta segunda-feira para revisar os preparativos finais do vôo e decidir se há alguma questão que possa evitar o lançamento.

A missão STS-114 é um teste de 12 dias e seu destino é a Estação Espacial Internacional (ISS), para a qual o Discovery vai levar uma carga de mantimentos. Também serão realizadas três caminhadas espaciais.