Astronautas completam caminhada espacial antes do esperado.

MOSCOU - Dois astronautas finalizaram sua caminhada espacial antes do previsto, nesta segunda-feira, e instalaram equipamentos que farão com que a primeira nave de carga européia seja capaz de se acoplar à Estação Espacial Internacional Alfa. A informação foi divulgada pela equipe que controla a missão.

O cosmonauta russo Salizhan Sharipov e o astronauta americano Leroy Chiao planejavam passar seis horas fora da estação espacial, mas terminaram a caminhada 90 minutos antes.

- A janela foi fechada - disse o porta-voz do controle da missão. - Eles conseguiram fazer tudo e terminaram antes porque estavam bem preparados.

O laboratório orbital foi deixado sem tripulantes enquanto os astronautas instalaram antenas, que formam parte do mecanismo de acoplagem da nave da Agência Espacial Européia.

Os astronautas também lançaram um satélite experimental, simplesmente "jogando-o como se fosse uma bola de basquete", enquanto estavam fora da Estação Espacial. A sonda será usada para coletar informações sobre terremotos, enchentes e incêndios.

A maior parte da caminhada espacial consistiu no ajuste do sistema de acoplagem, para preparar a chegada da primeira nave não-tripulada européia, que foi batizada de Júlio Verne. Seu lançamento está marcado para 2006.

As naves européias podem carregar mais comida, equipamento e combustível do que as naves russas Progress, usadas atualmente para levar mantimentos para os astronautas.

Essa foi a última caminhada espacial planejada para Sharipov e Chiao, antes de eles deixarem a estação para voltar à Terra em abril, quando completarem seis meses em órbita. Eles vão ser substituídos por outra tripulação russa, que deve partir da Estação Baikonur, no Cazaquistão, no dia 15 de abril. Eles também vão passar mais seis meses em órbita.

A nova tripulação terá a companhia, por dez dias, do astronauta europeu Roberto Vittori, que vai realizar experimentos e preparará terreno para missões européias mais longas, assim que nas espaçonaves americanas voltarem a ir ao espaço. Vittori voltará à Terra com Sharipov e Chiao.