Astrônomos identificam trio de estrelas supergigantes.

SAN DIEGO, Estados Unidos - Três estrelas supergigantes, que estão no fim de suas vidas, podem ser as maiores estrelas já identificadas pela ciência, afirmaram astrônomos nesta segunda-feira.

Todas as três têm diâmetros de mais de 1 bilhão de quilômetros, ou 1.500 vezes a circunferência do nosso Sol. Se elas estivessem na mesma região que o Sol, elas englobariam completamente a Terra e suas camadas externas chegariam a áreas entre as órbitas de Júpiter e Saturno.

As três estrelas são maiores ainda que Betelgeuse, uma supergigante bem conhecida e a mais brilhante da constelação de Orion, afirmou a equipe de cientistas em uma apresentação anual na Sociedade Americana de Astronomia.

Determinar o tamanho foi um trabalho de modelagem em computador, mais do que observação em telescópio, afirmou um dos pesquisadores, Philip Massey.

Uma equipe internacional de astrônomos, incluindo Massey, observou um campo com 74 estrelas supergigantes para tentar aprender mais sobre elas. Os cientistas conheciam as distâncias das estrelas em relação à Terra e sabiam quão brilhantes eram, mas não sabiam como eram frias.

Nas temperaturas estelares, frio é um termo relativo. Estas estrelas têm cerca de 3.100 graus Celsius. Por sua vez, o Sol tem 5.500 graus e as estrelas mais quentes conhecidas queimam matéria a mais de 50 mil graus Celsius.

Conhecer a temperatura é importante, afirma Massey, porque uma lei fundamental da física estelar sustenta que o brilho de uma estrela é proporcional a sua temperatura e tamanho. Ao obterem os dois primeiros números, os cientistas conseguiram determinar o tamanho delas com precisão.

A equipe de pesquisadores usou novos modelos computacionais que melhoraram dados sobre moléculas situadas nas camadas mais externas dessas grandes estrelas. Eles descobriram que de fato o trio estelar é 10% mais quente do que era previsto anteriormente, afirmou Massey:

- Acho que o aspecto interessante disso é que nos conta o extremo que pode ser atingido por estrelas normais. Quão grande uma estrela normal pode se tornar.

Todas as estrelas no estudo eram normais, ou seja, nenhuma faz parte de conjuntos binários, de dois astros, cujos parâmetros podem ser diferentes.

O gigantismo vai acontecer com nosso Sol? Em uma palavra, não. O Sol simplesmente não tem a massa necessária para se tornar uma gigante vermelha, afirma Massey.

As três estrelas grandes e vermelhas são KW Sagitarii, que está a 9.800 anos-luz da Terra; V354 Cephei, a 9.000 anos-luz; e KY Cygni, distante 5.200 anos-luz.

Um ano-luz mede aproximadamente 10 trilhões de quilômetros e corresponde à distância que a luz pode viajar em um ano.